En 1916, Christiansen ouvrit une charpenterie ù Billund, gagnant sa vie en construisant des maisons et des meubles pour les fermiers de la région, avec l'aide d'un petit groupe d'apprentis.
Son atelier brûla en 1924 quand un incendie, allumé par ses deux jeunes fils, enflamma quelques copeaux. Non découragé, Ole Kirk prit le désastre comme une opportunité de construire une charpenterie plus vaste et d'augmenter son chiffre d'affaires. Cependant, la Grande dépression eut un impact non négligeable sur ses revenus. En cherchant des méthodes pour réduire ses coûts de production, Ole Kirk commen¸a ù produire des versions miniatures de ses produits pour l'aider dans la phase de conception. Ce furent ces modèles réduits qui allaient l'inspirer pour commencer ù fabriquer des jouets.
L'atelier commen¸a ù construire des jouets ù tirer en bois, des gorets ù monnaie, des voitures et des camions. Il eut un succès limité, car les familles étaient pauvres et souvent dans l'impossibilité d'acheter ces jouets. Les fermiers des environs quelquefois échangeaient de la nourriture pour ses jouets. Ole Kirk se rendit compte qu'il devait continuer ù produire des objets utiles en plus des jouets pour maintenir son entreprise. Au milieu des années 1930, le bref engouement pour le yo-yo lui fournit une période d'activité, jusqu'ù sa fin soudaine. ù nouveau, Ole Kirk tourna cet incident en sa faveur, transformant les composants du yo-yo en roues. Son fils Godfred se mit ù travailler dans l'entreprise.
Quand l'usage du plastique se généralisa, Ole Kirk se mit ù la page et commen¸a ù produire des jouets avec ce nouveau matériau. L'un des premiers jouets modulaire était un camion qui pouvait être désassemblé puis remonté. Ce ne fut qu'en 1949 que les briques ù 'plots' , qui font aujourd'hui l'image de la société, furent développés. Ces 'briques à assemblage automatique', faites en acétate de cellulose, étaient con¸ues dans l'esprit des blocs en bois traditionnels qui pouvaient être assemblés. Le concept révolutionnaire, cependant, était que ces briques en plastique pouvaient être 'verrouillées' ensemble. Elles ont plusieurs 'plots' au sommet, et un fond avec des trous carrés correspondant. Elles adhéraient ensemble mais pas trop pour pouvoir être séparées. En 1953, les briques eurent un nouveau nom : LEGO Mursten, ou 'LEGO Briques'.
L'utilisation de plastique pour les jouets était peu estimée par les détaillants et les consommateurs de cette époque. De nombreuses livraisons furent retournées suite ù des ventes insuffisantes : on pensait que les jouets en plastique ne pourraient jamais remplacer ceux en bois. En dépit de ces critiques, cependant, les Christiansen persévérèrent. En 1954, Godfred était devenu le responsable de la fabrication.
Ce fut sa conversation avec un acheteur étranger qui lui fit entrevoir l'immense potentiel que représentait un 'système' complet, mais les briques avaient encore quelques problèmes techniques : leur aptitude au 'verrouillage' était limitée, et elles n'étaient pas très polyvalentes. C'est en 1958 que la brique contemporaine fut développé. Elle fut améliorée avec des tubes creux dans la partie inférieure. Cela ajouta du support dans la base, permettant une adhérence détachable bien meilleure, tout en élargissant la palette de possibilités.
La même année Ole Kirk mourut et Godfred hérita de la direction de la société.
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Fabrication des briques
Les briques Lego constituent un ensemble d'éléments modulaires. De ce fait, leurs dimensions sont multiples d'une valeur de base, appelée module, qui vaut dans ce cas 1/8 de pouce.
Si on considère la brique la plus commune de 2x4 plots, elle est large de 5/8, longue de 10/8 et haute de 3/8 (plots non inclus) soit 3 fois la hauteur d'une plaque. De plus, l'espace entre deux plots vaut 1/8, ce qui permet d'y glisser une plaque.
Les premières briques, en 1949 étaient relativement simple : une coque vide, avec des plots sur le dessus. Deux fentes latérales conféraient aux briques l'élasticité suffisante pour l'assemblage. Le brevet du 28 janvier 1958, concerne le modèle actuel, avec en particulier les fûts cylindriques disposés ù l'intérieur de la coque venant en quinconce avec les plots: ainsi le nombre de contacts entre deux éléments superposés est augmenté et garantit la bonne tenue des briques. Plus tard, pour les briques d'au moins 2x2. l'épaisseur de la coque est diminuée et compensée par de petites nervures. Enfin une nervure centrale assure la bonne tenue des parois, et limite le retrait au moulage.
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